Todos los siguientes factores hacen que los bebés sean altamente vulnerables a la fuerza causada por el síndrome del latigazo:

• La cabeza de un bebé es grande y pesada en proporción con el resto de su cuerpo, razón por la cual cuando un bebé se cae o lo lanzan, tiende a caer sobre la cabeza.
• Existe un espacio libre entre el cerebro y el cráneo para permitir el crecimiento y el desarrollo.
• Los músculos y ligamentos del cuello del bebé son débiles y aún no se han desarrollado por completo.
• La cabeza del bebé es suave y frágil

Cuando se sacude a un bebé o a un niño pequeño, el cráneo frágil y flexible aún no está lo suficientemente fortalecido como para absorber mucha de esta fuerza, la cual se transmite así al cerebro y luego rebota contra el cráneo, ocasionando contusión cerebral, hinchazón, presión y sangrado (hemorragia intracerebral).

Las venas grandes que se encuentran a lo largo de la parte exterior del cerebro son igualmente vulnerables a presentar rupturas a causa de estas lesiones, lo cual puede llevar posteriormente a que se presente sangrado, hinchazón o aumento de presión (hematoma subdural). Esto fácilmente puede causar daño cerebral severo y permanente, o la muerte.

El hecho de sacudir a un bebé o a un niño pequeño también puede causar otras lesiones, como daño al cuello, la columna y los ojos; este último es muy común y puede ocasionar pérdida de la visión (hemorragia retinal).

Rara vez el síndrome del bebé sacudido es un accidente. Las lesiones casi siempre son producto de un trauma no accidental (maltrato al menor), por parte de un padre, madre o niñera enojado que sacude al bebé para castigarlo o callarlo; sin embargo, en muchos casos, estas personas no tienen el propósito de hacerle daño al bebé.

En muy raras ocasiones, esta lesión se puede causar de manera accidental al levantar a un bebé en el aire o al trotar con él cargado sobre la espalda en un morral portabebés. Esta lesión no se presenta a causa del juego moderado ni por el hecho de dar saltos suaves.