La dificultad respiratoria se puede describir de diferentes maneras. Si una persona está experimentando un problema respiratorio, se puede sentir "sin aliento", con poca respiración, incapaz de respirar profundamente, "sediento de aire" (no está recibiendo suficiente aire), o como si estuviera luchando por respirar.

Ver primeros auxilios en caso de asfixia.

Si una persona está teniendo una dificultad respiratoria, casi siempre se trata de una emergencia médica, distinto a sentirse ligeramente sin aliento por la actividad normal como el ejercicio o por trepar una colina.

La dificultad respiratoria tiene muchas causas potenciales y algunas de las más comunes son:

• Enfermedad o infecciones súbitas como: neumonía, bronquitis aguda, tos convulsiva, crup o epiglotitis (inflamación de la epiglotis, el colgajo que cierra la tráquea al tragar)
• Problemas continuos de salud como enfermedad cardíaca, enfisema, bronquitis crónica, asma o insuficiencia cardíaca (la cual causa dificultad para respirar debido a que el líquido se estanca en los pulmones).
• Ataque cardíaco
• Lesión en el cuello, pared torácica o pulmones
• Colapso pulmonar que puede suceder si la persona tiene enfisema o asma, pero también se puede presentar espontáneamente en personas jóvenes y sanas.
• Las grandes alturas pueden producir problemas respiratorios incluso en personas jóvenes.
• El consumo de cigarrillo o ser fumador pasivo
• Embolia pulmonar o un coágulo de sangre en un pulmón puede ocasionar una dificultad respiratoria severa y abrupta.
• Reacción alérgica potencialmente mortal