Las articulaciones son áreas donde dos o más huesos se juntan. Si un impacto repentino causa lesión a una articulación, los huesos que se encuentran allí pueden quedar dislocados (desconectados), es decir, que dichos huesos ya no permanecen en su posición normal. Generalmente, la cápsula y los ligamentos de la articulación se rompen cuando dicha articulación se disloca y a menudo los nervios también sufren lesiones.

Algunas veces, es difícil diferenciar entre un hueso dislocado y un hueso fracturado. Ambos se consideran situaciones de emergencia y los primeros auxilios para tratarlos son los mismos. La recuperación de lesiones en los ligamentos circundantes de una articulación dislocada toma generalmente entre 3 y 6 semanas.

Las dislocaciones generalmente se producen por un impacto súbito a la articulación y con frecuencia se presentan después de un golpe, una caída u otro trauma.