Los signos y síntomas de las lesiones de la cabeza pueden aparecer inmediatamente o desarrollarse con lentitud después de varias horas. Incluso, si no hay fractura del cráneo, el cerebro puede chocar contra el interior del cráneo y presentar hematoma (llamado concusión) o daño. La cabeza puede lucir bien, pero las complicaciones podrían resultar del sangrado dentro del cráneo.

Al encontrarse con una víctima que acaba de sufrir una lesión de la cabeza, se debe tratar de averiguar qué pasó. Si la víctima no puede decírselo, se deben buscar indicios y preguntar a los testigos del accidente. Se debe suponer que toda víctima que parezca sufrir una lesión grave también sufre una lesión de la médula espinal.

Los siguientes son los síntomas de las lesiones de la cabeza más graves, para las cuales se necesita tratamiento médico de emergencia:

• Pérdida del conocimiento, confusión o somnolencia
• Frecuencia respiratoria baja o caída de la presión sanguínea
• Convulsiones
• Fractura de cráneo o la cara, hematomas faciales, hinchazón en el sitio de la lesión o herida en el cuero cabelludo
• Secreción de fluido claro o sanguinolento por la nariz, boca u orejas
• Dolor de cabeza fuerte
• Aparente mejoría inicial seguida de un empeoramiento de los síntomas
• Irritabilidad (especialmente en los niños), cambios en la personalidad o comportamiento inusual
• Inquietud, torpeza o falta de coordinación
• Problemas en el habla o visión borrosa
• Incapacidad de mover una o más extremidades
• Cuello rígido o vómito
• Cambios en la pupila
• Incapacidad para oír, ver, oler y percibir un sabor