Existen tres niveles de quemaduras:

• Quemaduras de primer grado: afectan sólo la capa exterior de la piel y causan dolor, enrojecimiento e inflamación.
• Quemaduras de segundo grado: afectan tanto la capa externa como la capa subyacente de la piel, produciendo dolor, enrojecimiento, inflamación y ampollas
• Quemaduras de tercer grado: se extienden hasta tejidos más profundos, produciendo una coloración blanquecina, oscura o carbonizada de la piel que puede quedar insensible.

Antes de administrar los primeros auxilios, se debe considerar la extensión de la quemadura de la víctima y tratar de determinar la profundidad del área de mayor gravedad, para entonces tratarla toda adecuadamente. En caso de dudas, ésta debe ser tratada como si fuera una quemadura grave.

La administración de los primeros auxilios antes de recibir ayuda médica profesional puede disminuir la severidad de la quemadura, y la atención médica oportuna, en los casos de quemaduras graves, puede ayudar a evitar la cicatrización, incapacidad y deformaciones. Las quemaduras en la cara, manos, pies y genitales pueden ser particularmente graves.

Las víctimas menores de 4 años o mayores de 60 tendrán una mayor probabilidad de complicaciones y muerte a causa de quemaduras graves.

En caso de incendio, las personas están en riesgo de envenenamiento por monóxido de carbono y se les debe evaluar si presentan síntomas como dolor de cabeza, entumecimiento, debilidad o dolor torácico.

Las quemaduras pueden ser causadas por calor seco, como el fuego; por calor húmedo, como el vapor o los líquidos calientes; por radiación, fricción, objetos calientes, el sol, la electricidad o las sustancias químicas.

Las quemaduras térmicas son las más comunes y ocurren cuando los metales calientes, los líquidos hirvientes, el vapor o las llamas entran en contacto con la piel. Suelen ser producto de incendios, accidentes automovilísticos, juegos con fósforos, gasolina mal almacenada, sistemas de calefacción y mal funcionamiento de equipos eléctricos. Entre otras causas, se puede mencionar el mal manejo de petardos y accidentes en la cocina, como puede suceder cuando un niño se sube a una estufa o agarra una plancha caliente.

Las quemaduras de las vías respiratorias pueden ser causadas por inhalación de humo, vapor, aire supercalentado o vapores tóxicos, en espacios poco ventilados.

En algunas ocasiones, se hace seguimiento a las quemaduras de los niños en búsqueda de maltrato por parte de los padres.