El ataque cardíaco es una condición en la que se presentan lesiones en un área del músculo del corazón debido a un suministro inadecuado de oxígeno a esa región. El paro cardíaco es una condición en la cual el corazón se detiene o bien es incapaz de bombear suficiente sangre para irrigar los órganos vitales. El paro cardiopulmonar es un repentino cese de la respiración y de la función cardíaca efectiva.

Hoy en día, la enfermedad cardíaca es la principal causa de mortalidad en los Estados Unidos.

Los ataques cardíacos pueden causar un paro cardíaco (cese de los latidos cardíacos) inmediato o pueden conducir progresivamente hacia él; no obstante, no todo ataque al corazón causa un paro.

Muchas víctimas de ataques cardíacos mueren antes de llegar al hospital y la persona promedio espera tres horas antes de buscar ayuda para los síntomas de este tipo de ataque. Mientras más rápido llegue una persona a la sala de emergencias, mayor oportunidad tendrá no sólo de sobrevivir, sino también de minimizar las lesiones al corazón después del ataque.

En los adultos, las causas de ataque cardíaco son la formación de un coágulo o un espasmo en una de las arterias que suministran sangre al músculo cardíaco. Estas y otras condiciones similares impiden el suministro de sangre y oxígeno a un área del corazón, lo que provoca daños o muerte celular en ella. En muchos de los casos, esto sucede en una arteria coronaria que se ha estrechado por cambios relacionados con el endurecimiento de las arterias (aterosclerosis).

Otras causas del paro cardíaco pueden ser ahogamiento, asfixia, shock eléctrico, una severa reacción alérgica (anafilaxia), sobredosis de droga y traumas.

Es muy raro que los bebés y los niños sufran ataques cardíacos y la enfermedad aterosclerótica es extremadamente rara en ellos. El paro respiratorio (cesación de la respiración) es la principal causa del paro cardíaco en los niños, y puede ocurrir debido a diversas razones tales como ahogamiento, asfixia, shock eléctrico, enfermedad, envenenamiento e ingestión o inhalación de un cuerpo extraño (aspiración de un cuerpo extraño).