Es el colapso de una parte o de todo el pulmón, provocado por la obstrucción de las vías aéreas (bronquios o bronquiolos), o debido a una respiración muy superficial. Ver también neumotórax.

Los factores de riesgo de la atelectasia son la anestesia, el reposo prolongado en cama acompañado de pocos cambios de posición y una respiración superficial y las enfermedades pulmonares subyacentes. Las secreciones que taponan las vías respiratorias, los objetos extraños que se introducen en ellas (lo cual es común en los niños) y la presión ejercida por un tumor son obstructores de la vía aérea y conducen a que se presente atelectasia.

En un adulto, las regiones pequeñas de atelectasia, por lo general, no son potencialmente mortales, ya que las partes sanas del pulmón compensan la pérdida de función en el área afectada; mientras que la atelectasia en gran escala, especialmente en una persona que presenta otra enfermedad pulmonar, puede ser potencialmente mortal. En un bebé o en un niño, el colapso pulmonar, causado por una obstrucción mucosa o por otras razones, puede ser mortal.

La atelectasia masiva puede producir un colapso del pulmón.