Es una inflamación del mediastino, la cavidad entre los pulmones que contiene el corazón, los grandes vasos, la tráquea, el esófago, el timo y los tejidos conectivos.

La mediastinitis se puede presentar súbitamente (aguda) o se puede desarrollar lenta y progresivamente con el tiempo (crónica). La mayoría de los casos se presenta en pacientes a quienes se les ha practicado una cirugía abierta de tórax. Esta complicación se presenta en menos del 5% de todos los pacientes que se han sometido a este tipo de cirugía.

También se puede manifestar en otros pacientes que presentan una ruptura en el esófago, ya sea debido al vómito excesivo, un trauma o una endoscopia (inserción de un tubo para observar el estómago). La mediastinitis de desarrollo lento o crónico puede derivar de tuberculosis, histoplasmosis, otras infecciones micóticas, cáncer o sarcoidosis.

Entre los factores de riesgo se pueden mencionar cirugía de tórax o endoscopia reciente, pacientes con problemas gastrointestinales del tracto superior y pacientes con alto riesgo de infección, como en el caso de los que presentan deterioro en su sistema inmune.