Es una acumulación de líquido entre las capas de la membrana que recubre el pulmón y la cavidad torácica.

El líquido pleural normalmente se forma en pequeñas cantidades para lubricar las superficies de la pleura, la membrana delgada que rodea y recubre la cavidad torácica y rodea los pulmones. Un "derrame pleural" es una acumulación anormal de este líquido y se pueden presentar dos diferentes tipos de esta condición. Los derrames pleurales transudativos usualmente son causados por un trastorno en la presión normal en el pulmón; la insuficiencia cardíaca congestiva es el tipo más común de este tipo de derrame. Los derrames pleurales exudativos se forman como resultado de una inflamación (hinchazón e irritación) de la pleura y a menudo son causados por enfermedad pulmonar. El cáncer, la tuberculosis, la neumonía y otras infecciones pulmonares, así como la reacción a fármacos, las enfermedades colágeno-vasculares, la asbestosis y la sarcoidosis son algunas de las condiciones que pueden causar este último tipo de derrame.

Por lo general, la causa y el tipo de derrame pleural se pueden determinar al tomar una muestra del líquido por medio de toracentesis (extracción de líquido a través de una aguja que se inserta entre las costillas en la cavidad torácica, empleando anestesia local).