El tratamiento puede estar dirigido a extraer el líquido, prevenir su reacumulación o tratar la causa subyacente de la acumulación de dicho líquido.

La toracentesis terapéutica se puede realizar si la acumulación de líquido es grande y causa presión o dificultad para respirar; luego el objetivo es el tratamiento de la causa subyacente del derrame. Por ejemplo, los derrames pleurales causados por insuficiencia cardíaca congestiva se tratan con diuréticos y otros medicamentos que sirven para tratar la insuficiencia cardíaca. Los derrames pleurales causados por infección se tratan con antibióticos específicos para el organismo causante. En pacientes con cáncer o infecciones, el derrame con frecuencia se trata utilizando una sonda torácica para drenar el líquido. En algunos casos, se puede utilizar la quimioterapia, la radioterapia o la instilación del medicamento en el tórax para prevenir la reacumulación de líquido luego del drenaje.

El resultado esperado depende de la enfermedad subyacente y en pacientes con cáncer por lo general es malo.

• Un neumotórax (aire dentro de la cavidad torácica) que puede ser una complicación del procedimiento de toracentesis.
• Un pulmón afectado por una acumulación de líquido durante mucho tiempo puede colapsar.
• El líquido pleural que resulta infectado se puede convertir en un absceso, llamado empiema, el cual requiere un drenaje prolongado con un catéter, conocido como sonda pleural, que se coloca en el sitio donde se presenta la acumulación del líquido.

Se debe buscar asistencia médica si se presentan síntomas que sugieran el desarrollo de un derrame pleural.

Asimismo, se debe buscar asistencia médica o acudir al servicio de emergencias si se presenta insuficiencia respiratoria o dificultad respiratoria inmediatamente después de la toracentesis.