Es un colapso completo del pulmón que ocurre cuando entra aire, pero no sale del espacio alrededor de los pulmones (espacio pleural). Esta es una condición potencialmente mortal que puede conducir a niveles de oxígeno peligrosamente bajos, shock o la muerte. Ver también neumotórax.

Cualquier condición que conduzca a neumotórax puede producir un neumotórax por tensión (ver neumotórax). En un neumotórax sin complicaciones, el aire puede ingresar y salir fácilmente del espacio pleural. Sin embargo, en el neumotorax por tensión, el aire entra en el espacio pleural con cada respiración y queda atrapado.

A medida que éste se acumula, aumenta la presión en el tórax, el pulmón colapsa en el lado afectado y puede empujar las estructuras importantes del centro del tórax (como el corazón, grandes vasos y vías aéreas) hacia el lado del tórax que no está afectado. El desplazamiento puede causar compresión del pulmón opuesto y puede afectar el flujo sanguíneo que retorna al corazón.