Es un grupo de enfermedades pulmonares caracterizadas por un flujo de aire limitado en las cuales se presentan grados variables de ensanchamiento de los alveolos y destrucción del tejido pulmonar. Las formas más comunes de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica son el enfisema y la bronquitis crónica.

La causa principal de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica es el hábito de fumar, que puede conducir a las dos formas más comunes de esta enfermedad: el enfisema y la bronquitis crónica. El consumo prolongado de tabaco ocasiona la inflamación del pulmón y produce grados variables de destrucción de los alveolos, lo cual lleva a la inflamación y estrechamiento de las vías respiratorias (bronquitis crónica) o ensanchamiento permanente de los alveolos pulmonares con reducción de la elasticidad de los pulmones (enfisema). Del 15% al 20% de las personas que fuman durante mucho tiempo presenta la enfermedad pulmonar obstructiva crónica. En raras ocasiones, la deficiencia de la enzima alfa-1 antitripsina puede ser la causa del enfisema en las personas que no fuman.

Aparte del consumo de tabaco, hay otros factores de riesgo para esta enfermedad como el hecho de ser fumador pasivo (exposición al cigarrillo de los no fumadores), ser de sexo masculino y trabajar en un ambiente contaminado.