El SDRA es una condición potencialmente mortal en la cual la inflamación de los pulmones y la acumulación de líquido en los sacos de aire (alvéolos) lleva a la disminución de los niveles de oxígeno. Aunque esta enfermedad presenta algunas similitudes con el síndrome de dificultad respiratoria en los niños, sus causas y tratamientos son diferentes.

Ver también Síndrome de dificultad respiratoria en los niños.

El SDRA es una emergencia médica que se puede producir por cualquier inflamación o lesión importante del pulmón. Entre algunas causas comunes se pueden mencionar neumonía, shock séptico, trauma, aspiración de vómito o inhalación de químicos. El SDRA evoluciona como la inflamación y lesión pulmonar y produce una acumulación de líquido en los sacos aéreos que impide el paso del oxígeno del aire al torrente sanguíneo.

La acumulación de líquido hace que los pulmones se vuelvan pesados y rígidos y que disminuya en forma severa su capacidad para expandirse. La concentración de oxígeno en la sangre puede permanecer en niveles peligrosamente bajos, a pesar del oxígeno complementario que por lo general se suministra por medio de un respirador artificial (máquina de respiración) mediante un tubo endotraqueal (tubo de respiración).

Por lo general, los pacientes necesitan atención en una unidad de cuidados intensivos (UCI). Los síntomas generalmente se desarrollan dentro de las 24 a 48 horas posteriores a la lesión o enfermedad original. El SDRA a menudo se presenta junto con la falla de otros sistemas de órganos como el hígado o los riñones. El tabaquismo puede ser un factor de riesgo.