El objetivo del tratamiento es suministrar el apoyo suficiente para el sistema respiratorio (y otros sistemas) que presentan la insuficiencia hasta cuando tengan tiempo para sanar y es esencial el tratamiento de la condición subyacente que produce el SDRA.

El principal tratamiento de soporte para el sistema respiratorio que presenta insuficiencia en el SDRA es la ventilación mecánica (una máquina de respiración) para suministrar dosis elevadas de oxígeno y un nivel de presión continuo denominado PEFP (presión espiratoria final positiva) a los pulmones lesionados.

Las presiones elevadas y otros ajustes de la máquina de respiración necesarios para tratar el SDRA con frecuencia exigen que el paciente esté sedado profundamente con medicamentos.

Este tratamiento se continúa hasta que el paciente esté lo suficientemente bien para respirar por su cuenta. Se pueden necesitar medicamentos para tratar las infecciones, reducir la inflamación y eliminar el líquido de los pulmones.

Muchos miembros de la familia de las personas que presentan el síndrome de dificultad respiratoria aguda se encuentran bajo condiciones de extremo estrés, lo cual a menudo se puede aliviar con la vinculación a los grupos de apoyo, en los que los integrantes comparten experiencias y problemas en común. Ver grupo de apoyo para las enfermedades pulmonares.

La tasa de mortalidad en el SDRA es aproximadamente del 20 al 30%. Aunque los que sobreviven a la enfermedad pueden recuperar la función pulmonar normal, muchos individuos sufren daño pulmonar permanente que puede variar de leve a severo.

Muchas personas que sobreviven al SDRA sufren pérdida de memoria u otros problemas con el pensamiento después de recuperarse, lo que está relacionado con la lesión cerebral ocasionada por la disminución de la disponibilidad de oxígeno mientras los pulmones funcionaron inadecuadamente.

• Insuficiencia múltiple de sistemas orgánicos
• Fibrosis pulmonar
• Neumonía asociada con el respirador
• Lesión pulmonar por los elevados ajustes del respirador necesarios para tratar la enfermedad, como neumotórax

Normalmente, el SDRA se presenta en el marco de otra enfermedad por la cual el paciente ya está en el hospital. En ocasiones, una persona sana puede presentar neumonía severa que se convierte en SDRA. Si se presenta dificultad respiratoria, se debe llamar al número de servicio de emergencias local (el 911 en Estados Unidos) o acudir a la sala de emergencias.