Es un tumor canceroso de la pleura (revestimiento del pulmón y de la cavidad torácica) o del peritoneo (revestimiento del abdomen), cuya causa es casi siempre la exposición constante a los asbestos.

El mesotelioma maligno es un tumor difuso que afecta con más frecuencia a los hombres que a las mujeres. La exposición constante a los asbestos es el factor de riesgo predominante. Sin embargo, el consumo de cigarrillo aumenta tremendamente el riesgo entre las personas expuestas al asbesto. El período latente entre la exposición al asbesto y el inicio de los síntomas puede ser de 20 a 50 años o incluso más; la edad promedio de diagnóstico es a los 60.

El tumor se puede propagar rápidamente, comprometiendo el pericardio (saco alrededor del corazón), el mediastino y la pleura opuesta, presentándose dolor progresivo e insuficiencia respiratoria. Por lo general, el tumor se asocia con un derrame pleural y diferenciarlo de otros problemas de la pleura y de otros tipos de cáncer puede ser difícil, incluso cuando quienes analizan las muestras de la biopsia son patólogos con experiencia.