La neumonía por aspiración es la inflamación de los pulmones y los tubos bronquiales causada por la inhalación de materiales extraños, generalmente comidas, bebidas, vómito o secreciones de la boca que llegan a los pulmones. Ésta puede progresar hasta formar una acumulación de pus en los pulmones (absceso pulmonar).

La aspiración de material extraño por el pulmón (con frecuencia el contenido estomacal) puede ser un resultado de algunos transtornos que afectan la deglución normal como las enfermedades del esófago (estenosis esofágica, reflujo gastroesofágico) o la disminución o ausencia del reflejo nauseoso (de personas inconscientes o semiinconscientes). La edad avanzada, los problemas dentales, el uso de calmantes, la anestesia, el coma y el consumo de alcohol excesivo, también son factores causales o contribuyentes. La respuesta de los pulmones depende de las características y la cantidad de sustancia aspirada; cuanto más ácido es el material, mayor será el grado de lesión pulmonar, aunque esto no necesariamente puede conducir a neumonía.

Los pulmones lesionados se pueden infectar con multiples especies de bacterias anaeróbicas o bacterias aeróbicas. En el pulmón se puede formar una acumulación de pus y se puede formar una membrana protectora alrededor del absceso.