El cáncer pulmonar es un tumor maligno que se presenta en los pulmones.

Existen muchos tipos de cáncer pulmonar, pero la mayoría se puede clasificar en dos tipos básicos: el de "células pequeñas" y el de "células no pequeñas". El primero generalmente presenta un crecimiento más rápido que el cáncer de células no pequeñas, pero es más probable que responda a la quimioterapia.

El cáncer de células pequeñas se divide en "de etapa limitada" (generalmente el cáncer que se encuentra confinado al tórax) y "de etapa extensiva" (cáncer que se ha diseminado por fuera del tórax).

El sistema tradicional de clasificación por etapas de la I a IV generalmente no es aplicable al cáncer pulmonar de células pequeñas.

La mayoría de los cánceres de pulmón son causados por el consumo de cigarrillo. Cuantos más cigarrillos se consuman por día y más temprana sea la edad en que se comience a fumar, mayor será el riesgo de adquirir cáncer pulmonar.

El hecho de ser fumador pasivo también incrementa el riesgo. Estudios oficiales revelan que hasta 3.000 personas que se consideran fumadoras pasivas desarrollan cáncer pulmonar cada año. Los altos niveles de contaminación, la radiación y la exposición a los asbestos pueden incrementar también el riesgo.

El cáncer pulmonar comienza con cambios en las células que revisten las vías respiratorias y puede invadir los tejidos adyacentes antes de que se observen los síntomas.

Alrededor del 20% de todos los casos de cáncer pulmonar corresponden al cáncer pulmonar de células pequeñas, lo que significa que cada año se diagnostican 30.000 personas con la enfermedad.