El empiema es causado por una infección que se disemina desde el pulmón y que lleva a una acumulación de pus en el espacio pleural. El líquido infectado se puede acumular hasta una cantidad de una pinta (470cc) o más, ejerciendo una presión en los pulmones que causa dolor y dificultad para respirar. Los factores de riesgo son, entre otros: enfermedades pulmonares recientes que incluyen neumonía bacteriana, abscesos del pulmón, cirugía torácica, trauma o lesión del tórax o, rara vez, toracéntesis (introducción de una aguja a través de la pared torácica para drenar el líquido del espacio pleural).
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