Es una enfermedad respiratoria causada por inhalación de polvo de sílice que conduce a inflamación y luego cicatrización del tejido pulmonar.

Se conocen tres tipos de silicosis:

• silicosis crónica simple: resultante de exposición a largo plazo (más de 20 años) a bajas cantidades de polvo de sílice. En los pulmones y ganglios linfáticos del tórax se forman nódulos de inflamación crónica y cicatrización provocados por el polvo de sílice. Esta enfermedad puede presentarse acortando la respiración y se puede asemejar a la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
• silicosis acelerada: se presenta después de la exposición a un plazo más corto (4-8 años) a cantidades mayores de sílice. La inflamación, la cicatrización y los síntomas progresan más rápido en la silicosis acelerada que en la silicosis simple.
• silicosis aguda: resulta de la exposición por corto tiempo a cantidades muy grandes de sílice. Los pulmones se inflaman bastante y se pueden llenar de líquido causando una dificultad respiratoria severa y bajos niveles de oxígeno en la sangre.

Se puede presentar fibrosis masiva progresiva en la silicosis simple o acelerada, pero es más común en la forma acelerada. La fibrosis masiva progresiva resulta de la cicatrización severa y conduce a obliteración de las estructuras pulmonares normales.

El sílice es un cristal común que se presenta naturalmente, se encuentra en la mayoría de los lechos rocosos y forma polvo en el trabajo con minería, formación de canteras, construcción de túneles y el trabajo con minerales metálicos. El sílice es un componente principal de la arena por lo que los trabajadores de vidrio y areneros también reciben altas exposiciones a este elemento.

Los factores de riesgo comprenden cualquier trabajo que incluya exposición al polvo de sílice, como el trabajo en las minas, corte de piedra, trabajo en canteras, trabajo en la construcción de carreteras y edificaciones, trabajo en la fabricación de abrasivos, trabajo con arena y muchas otras ocupaciones y pasatiempos que involucren exposición al sílice. La exposición intensa al sílice puede causar esta enfermedad en un año o menos, pero por lo general, toma al menos 10 ó 15 años de exposición antes de que se presenten los síntomas. La silicosis se ha hecho menos común desde cuando la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (Occupational Safety and Health Administration - OSHA) instituyó regulaciones que exigen el uso de equipo protector que limita la cantidad de polvo de sílice inhalado.