Es una contracción temporal, abrupta y focal (restringida a un sitio) de los músculos en la pared de una arteria en el corazón, que hace que la arteria se constriña, disminuyendo o deteniendo de esta manera el flujo de sangre a través de la misma durante el espasmo.

El espasmo de la arteria coronaria es una de las causas de la isquemia o nivel insuficiente de oxígeno en el corazón, que afecta aproximadamente a 4 de cada 100.000 personas y afecta a cerca del 2% de los pacientes con angina.

Las arterias afectadas pueden ser normales, aunque con mucha frecuencia pueden estar "endurecidas" o ateroscleróticas. El espasmo puede ser "silente", es decir, sin síntomas, o puede producir dolor de angina estable o de angina inestable y su manifestación más típica es la angina variante (ver abajo). Estos espasmos prolongados pueden incluso provocar un ataque cardíaco.

El espasmo de la arteria coronaria puede ser espontáneo u ocasionado por exposición al frío, por estrés emocional, abstinencia de alcohol o por medicamentos vasoconstrictores. El consumo de cocaína y cigarrillo puede causar espasmos graves en las arterias, a la vez que incrementa la demanda de energía del corazón.

La angina variante es un tipo de dolor torácico que probablemente implique un espasmo de la arteria coronaria, en el que el dolor de la angina se desencadena por factores más bien inusuales. Suele afectar a las mujeres menores de 50 años, aunque también afecta a los hombres.