El dolor típico de angina por lo general se origina en el tórax y se puede irradiar al hombro, brazo, mandíbula, cuello, espalda u otras áreas. El dolor a menudo se refiere como rigidez, opresión, aplastamiento, quemadura, ahogamiento o molimiento. La angina inestable se diferencia de la estable en que el dolor puede:

• presentarse en reposo
• presentar condiciones nuevas de inicio o durar más que ataques previos de angina
• responder menos a los medicamentos

En otras palabras, si se ha presentado un patrón de angina estable con anterioridad, el desarrollo de angina inestable se puede definir por un cambio en el patrón, frecuencia o severidad del dolor. Si no se ha presentado un patrón de angina estable con anterioridad, el comienzo de los episodios de dolor torácico también constituye angina inestable.

• Un examen físico puede revelar un cambio en la presión sanguínea. Se puede escuchar un soplo cardíaco pasajero o arritmias (latidos cardíacos irregulares).
• Los cambios en el ECG que se presentan en reposo, durante el episodio de dolor, a menudo son diagnósticos.
• Con frecuencia se realizan rastreos cardíacos o angiografía coronaria.
• El ecocardiograma puede evidenciar cambios en el corazón producidos por la disminución del flujo coronario.
• Se utilizan exámenes como CPK, CPK-MB, troponina I, troponina T y mioglobina para diagnosticar la angina inestable y pueden predecir la posibilidad de progresión hacia un ataque cardíaco.