El colon y el recto son parte del intestino grueso. Los cánceres en estas partes, que algunas veces son llamados juntos como "cáncer colorrectal", nacen del recubrimiento del intestino grueso. (Cuando el cáncer nace del recubrimiento de un órgano como el intestino grueso, se denomina un carcinoma).

Otros tipos de cáncer de colon son poco comunes y, entre ellos, se encuentran el linfoma, los tumores carcinoides, el melanoma y los sarcomas. El uso del término "cáncer de colon" en el resto de este artículo se refiere al "carcinoma" de colon y no a los otros tipos poco comunes.

Cada año más de 130,000 casos de cancer colorrectal son diagnosticados en los Estados Unidos, y más de 50.000 muertes; por lo cual representa la segunda causa de muerte por cáncer. Sin embargo, en casi todos los casos, la enfermedad es totalmente curable si se detectada precozmente por medio de una colonoscopia.

No hay una causa única para el cáncer de colon. Sin embargo, casi todos los cánceres de colon comienzan como pólipos benignos, los cuales progresan a cánceres a lo largo de un período de muchos años.

Los factores que aumentan el riesgo en el cáncer de colon son los pólipos colorrectales, un cáncer en otro lugar del organismo, antecedentes familiares de cáncer de colon y colitis ulcerativa.

Las pacientes con cáncer de mama presentan un riesgo levemente mayor de desarrollar cáncer de colon y algunos síndromes genéticos predisponen al desarrollo de cáncer de colon en las familias afectadas.

Entre los factores dietéticos asociados con el cáncer de colon se encuentran las dietas altas en carne, altas en grasas y bajas en fibra. Sin embargo, algunos estudios no han apoyado una reducción en el riesgo de cáncer de colon con una dieta alta en fibra, así que la causa de esta relación aún no es clara.