Aproximadamente 50.000 personas mueren de cáncer de colon cada año y, sin embargo, el cáncer de colon casi siempre puede ser descubierto en sus etapas más iniciales y más curables, por medio de una colonoscopia. Casi todos los hombres y mujeres de 50 años de edad y mayores se deben someter a una colonoscopia.

La colonoscopia casi siempre es indolora y la mayoría de los pacientes están dormidos durante todo el procedimiento. El uso de laxantes o enemas antes del examen para limpiar el colon no es divertido, pero la mayoría de las personas encuentran que esta es la peor parte del procedimiento. Puede ser embarazoso o incómodo, pero con certeza es mejor que tener cáncer.

Es posible que algunas personas necesiten colonoscopias a una edad anterior a los 50 años, entre éstas se encuentran personas con antecedentes de pólipos o antecedentes de enfermedad inflamatoria del intestino y las personas con un pariente en primer grado (madre, padre, hermano o hermana) con cáncer de colon que se desarrolló antes de los 60 años de edad.

Adicionalmente, es posible que los pacientes con antecedentes personales o familiares de otros tipos de cáncer necesiten considerar la posibilidad de hacerse el examen para cáncer de colon a una edad más temprana.

El examen de sangre oculta en heces, la sigmoidoscopia y el enema de bario son otros exámenes que se pueden utilizar para la detección y prevención tempranas del cáncer de colon, pero la colonoscopia sigue siendo el estándar de oro.

Un nuevo examen, una colonoscopia virtual, utiliza la tecnología de TC para visualizar el colon. Sin embargo, con este examen hay varios problemas: primero está en su desarrollo inicial y aún no se tiene suficiente información para determinar realmente qué tan preciso es y, en segundo lugar, los pacientes aún deben tomar un preparado la noche anterior para limpiar el colon. Finalmente, si se ve una anomalía, el paciente debe someterse a una colonoscopia tradicional.

Las modificaciones en la dieta y en el estilo de vida son importantes. Alguna evidencia sugiere que las dietas bajas en grasa y altas en fibra pueden disminuir la incidencia de cáncer de colon. Sin embargo, aún los pacientes que siguen dietas estrictas pueden desarrollar esta enfermedad y requerir colonoscopia.

Existe alguna evidencia que sugiere que los medicamentos antiinflamatorios no esteroideos pueden ayudar a prevenir el cáncer de colon, pero en este caso también es aún necesaria una evaluación.