El cáncer se debe detectar a través de los exámenes adecuados ANTES de que se desarrollen los síntomas, cuando es más curable.

La mayoría de los cánceres de colon no presentan síntomas. Los siguientes síntomas pueden ser indicios de un cáncer de colon:

• Diarrea, estreñimiento u otros cambios en los hábitos de evacuación que no mejoran
• Sangre en las heces
• Anemia inexplicable (la anemia en cualquier adulto, que no sea una mujer que se encuentra menstruando, debe ser evaluada mediante una colonoscopia)
• Sensibilidad y dolor abdominal en la parte baja del abdomen
• Obstrucción intestinal
• Pérdida de peso sin razón conocida
• Heces más delgadas de lo normal

El examen físico rara vez muestra anomalías, aun cuando puede existir una masa abdominal y un examen rectal puede revelar la presencia de una masa en pacientes con cáncer rectal pero no de colon.

Una colonoscopia o sigmoidoscopia puede revelar la evidencia de cáncer. Sin embargo, sólo la colonoscopia y no la sigmoidoscopia examina todo el colon.

Un examen de sangre oculta en heces puede detectar pequeñas cantidades de sangre en las heces, lo que puede ser indicativo de cáncer de colon. Sin embargo, esta prueba a menudo es negativa en pacientes con cáncer de colon. No todos los pólipos sangran, y los que sangran no lo hacen todo el tiempo. Es por esta razón que el examen de sangre oculta en heces debe hacerse junto con otros exámenes más invasivos (colonoscopia o sigmoidoscopia). Cuando el examen es positivo, no siempre quiere decir que el paciente tenga cáncer, ya que existen falsos positivos que pueden ser causados por algunos medicamentos y otros factores.

Un recuento sanguíneo puede revelar evidencia de anemia con bajos niveles de hierro y una TC puede mostrar una masa abdominal, aunque este examen no es muy bueno para detectar el cáncer de colon.