El tratamiento depende en parte de la "etapa" del cáncer que indica qué tan lejos se ha diseminado a través de las capas del intestino, desde la capa más interna hasta fuera de la pared intestinal y más allá:

• Etapa 0: cáncer muy inicial en la capa más interna (se considera con más precisión un cáncer precursor)
• Etapa I: tumor en las capas internas del colon
• Etapa II: el tumor se ha diseminado a través de la pared muscular del colon
• Etapa III: el tumor se ha diseminado a los ganglios linfáticos
• Etapa IV: el tumor se ha diseminado a órganos distantes

El cáncer de colon en etapa 0 puede ser tratado con una excisión total de la lesión, a menudo a través de una colonoscopia y en algunos casos puede ser necesaria una cirugía más extensa (ver la etapas I-III). Para el cáncer en las etapas I, II y III, a menudo es necesario retirar el segmento de colon que tiene el tumor y unirlo de nuevo. Este procedimiento en pocas ocasiones requiere de una colostomía.

Casi todos los pacientes con cáncer de colon en la etapa III deben recibir quimioterapia después de la cirugía (quimioterapia de ayuda) con un medicamento que se conoce como 5-fluoracil, que se administra aproximadamente durante 8 meses. Se ha mostrado que este medicamento aumenta las posibilidades de curación. Existe alguna controversia acerca de suministrar quimioterapia a los pacientes con cáncer de colon en la etapa II después de la cirugía y esto lo deben discutir los pacientes con su oncólogo.

También se utiliza quimioterapia en pacientes con la enfermedad en etapa IV con el fin de reducir el tamaño del tumor, prolongar la vida y mejorar la calidad de vida. El Irinitecan y el 5-fluoracil son los dos medicamentos que se utilizan con más frecuencia, ya sea de manera individual o combinados. Existen otras drogas utilizadas en la quimioterapia oral las cuales son similares a la 5-fluoracil, siendo la más utilizada la capecitabine (Xeloda).

Un nuevo medicamento, oxaliplatin aprobado por la Administración de Drogas y Alimentos (Food and Drug Administration, FDA) en el 2002, también es activo contra el cáncer de colon. A menudo se utiliza en combinación con el 5-fluoracil. Se están realizando estudios para combinarla con otras drogas. Otros medicamentos que se usan para la quimioterapia, especialmente los que atacan las anormalidades en las células cancerosas están siendo examinadas.

Para los pacientes con la enfermedad en la etapa IV, que se encuentra localizada en el hígado, pueden usarse varios medicamentos para tratar el cáncer de hígado.Los tumores se pueden extraer quirúrgicamente, quemados o congelados, según sea el caso. A veces, se introducen sustancias radiactivas y quimioterapia directamente en el hígado.

Ocasionalmente se utiliza radioterapia en pacientes con cáncer de colon, pero esto es relativamente poco común.

El estrés causado por la enfermedad se puede aliviar al participar en un grupo de apoyo, donde los integrantes comparten experiencias y problemas en común. Ver grupos de apoyo para el cáncer.

Si el cáncer de colon no reaparece en 5 años, se concidera curado. Esto es porque sólo en raras ocaciones vuelve. Los cánceres en las etapas I, II y III se consideran curables. En la mayoría de los casos, el cáncer en etapa IV es incurable.

La etapa I tiene una supervivencia del 90% a los 5 años, la etapa II del 75 al 85% y la etapa III del 40%. Estas cifras tienen en cuenta que para los pacientes en etapa III (y en algunos estudios, los de la etapa II) la quimioterapia mejora las posibilidades de supervivencia a los 5 años.

Los pacientes con la enfermedad en la etapa IV rara vez viven más de cinco años y el promedio o supervivencia media, con el tratamiento, está entre 1 y 2 años.

• El cáncer se extiende a otros tejidos y órganos (metástasis)
• Recurrencia del carcinoma en el colon
• Desarrollo de un segundo cáncer colorrectal primario

El cáncer de colon, en casi todos los casos, es una enfermedad que se puede curar si se descubre a tiempo. La extracción de los pólipos premalignos mediante colonoscopia previene el cáncer de colon. Cualquier hombre o mujer de 50 o más años de edad que no se haya sometido a una colonoscopia debe programar una con su médico.

Adicionalmente se debe buscar asistencia médica si aparece sangre en las heces (ya sea sangre visible o detectada por un examen casero de sangre oculta en heces), heces negruzcas como brea o un cambio en los hábitos de evacuación. Sin embargo, se debe enfatizar que la mayoría de las personas con cáncer de colon no presentan síntomas.