En el 90% de los casos, la colecistitis aguda es causada por la presencia de cálculos biliares que obstruyen el conducto que sale de la vesícula hasta el ducto biliar común que drena en el intestino. Otras de las causas de esta enfermedad pueden ser enfermedad severa, consumo de alcohol y, en raras ocasiones, tumores de la vesícula biliar. La bilis atrapada se concentra y causa irritación y presión en la vesícula, lo cual puede ocasionar infección bacteriana y perforación. El ataque generalmente sigue a una comida abundante o grasosa. Los cálculos biliares ocurren con más frecuencia en mujeres que en hombres. La incidencia aumenta con la edad en ambos sexos y es mayor en los aborígenes estadounidenses.
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