La principal causa de pancreatitis severa en adultos son los cálculos, otras enfermedades biliares (relacionadas con la vesícula) y el consumo de alcohol. Otras causas son: infecciones virales (paperas, coxsackie B, neumonía por micoplasma y por campylobacter), lesiones traumáticas, procedimientos quirúrgicos del conducto biliar pancréatico o del conducto biliar común y ciertos medicamentos (especialmente estrógenos, corticosteroides, diuréticos tiazídicos y azatioprina).
No se conoce bien el mecanismo que causa la pancreatitis. Se cree que las enzimas secretadas normalmente por el páncreas en forma inactiva, se activan dentro del páncreas y comienzan a digerir el tejido pancreático. Este proceso se llama autodigestión y causa inflamación, hemorragia y daño en los vasos sanguíneos. Un ataque puede durar 48 horas.
Esta enfermedad afecta más frecuentemente a hombres que a mujeres y el abuso de alcohol es un factor de riesgo importante. En niños, este trastorno puede estar asociado con:
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