La parálisis periódica hipercaliémica se asocia con aumento de los niveles de potasio en el torrente sanguíneo y es un trastorno que ocasiona episodios intermitentes de debilidad muscular.

Se cree que la causa de la parálisis periódica hipercaliémica es una enfermedad muscular genética. En la mayoría de los casos, esta condición se hereda directamente, mientras que en otros, se presenta en un grupo familiar en forma aleatoria.

Este trastorno involucra ataques de debilidad muscular o de parálisis que se alternan con períodos de funcionamiento muscular normal y que generalmente comienzan a una edad muy temprana. Los ataques múltiples diarios son comunes y típicamente duran solamente de 1 a 2 horas, sin embargo, pueden durar hasta un día y tienden a presentarse mientras se descansa después del ejercicio o de un esfuerzo.

A diferencia de otras formas de parálisis periódica (parálisis periódica familiar y parálisis periódica tirotóxica), la hepercaliémica no está asociada con los bajos niveles de potasio en el torrente sanguíneo (potasio sérico). De hecho, puede haber niveles de potasio altos o normales en el torrente sanguíneo, tanto durante los ataques así como entre cada uno de ellos. (Si el nivel de potasio durante los ataques es normal, el trastorno se puede denominar "parálisis periódica normocaliémica).

La administración de glucosa y de insulina, las cuales desencadenan ataques de otras formas de parálisis periódica, no tiene ningún efecto en la parálisis periódica hipercaliémica; sin embargo, la administración de potasio, el cual se utiliza para tratar la debilidad asociada con los otros trastornos, empeora la debilidad ocasionada por este tipo de parálisis.

Los niveles de potasio sérico por lo general no están en el nivel que se espera para provocar parálisis. El nivel de potasio puede permanecer normal o sólo aumentar muy levemente. Se cree que el trastorno es ocasionado por anomalías de la pared celular muscular y por la forma en la que el cuerpo controla los niveles de electrolitos en la célula (los electrolitos, como el sodio y el potasio, son moléculas capaces de transmitir corriente eléctrica).

La debilidad afecta más comúnmente los músculos de los brazos y de las piernas. Durante los ataques, ocasionalmente se pueden desarrollar arritmias cardíacas y, aunque la fortaleza muscular es inicialmente normal entre los ataques, si éstos son repetitivos pueden finalmente ocasionar debilidad muscular persistente y progresiva entre cada uno de ellos.

Entre los riesgos se pueden mencionar antecedentes familiares de parálisis periódica. Los ataques pueden ser ocasionados por el ayuno y rara vez se presentan durante el ejercicio, pero sí se pueden desencadenar por el descanso después de éste.

Los trastornos que ocasionan episodios intermitentes de parálisis como su efecto principal no son comunes. Los episodios intermitentes de parálisis o de debilidad son más comúnmente un síntoma de otro trastorno. La parálisis periódica hipercaliémica afecta a aproximadamente 1 de cada 100.000 personas; los hombres resultan más afectados con más frecuencia que las mujeres y usualmente desarrollan síntomas más severos.