El glucagonoma es, por lo general, maligno, lo que significa que tiene la tendencia a diseminarse y empeorar. Las células de los islotes del páncreas son afectadas por este cáncer y como resultado producen demasiada cantidad de la hormona glucagón. El exceso de glucagón ocasiona síntomas como intolerancia a la glucosa e hiperglicemia (azúcar elevado en la sangre). La propagación (metástasis) al hígado se puede presentar con este tipo de cáncer que también puede causar una lesión de piel característica, denominada eritema migratorio necrolítico. Se desconoce la causa, pero los factores genéticos juegan un papel importante en algunas personas. Entre los factores de riesgo se pueden mencionar antecedentes familiares de neoplasia endocrina múltiple tipo I (NEM I).
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