La glándula tiroides está ubicada en la parte anterior del cuello justo debajo de la laringe y es una glándula que secreta hormonas que controlan el metabolismo del cuerpo. Dichas hormonas son la tiroxina (T4), triyodotironina (T3). La secreción de T3 y T4 por la tiroides es controlada por la glándula pituitaria y el hipotálamo, el cual forma parte del cerebro. Los trastornos de la tiroides pueden ser producidos no sólo por defectos en la propia glándula, sino también de anomalías de la pituitaria o el hipotálamo. El hipotiroidismo, o baja actividad de la glándula tiroides, puede causar diversos síntomas y puede afectar a todas las funciones corporales. El ritmo del funcionamiento normal del cuerpo disminuye, causando pesadez mental y física. Los síntomas pueden variar de leves a severos y su forma más severa se denomina mixedema, la cual es una emergencia médica. El hipotiroidismo puede ser causado por la tiroiditis de Hashimoto, una enfermedad de la glándula tiroides, donde el sistema inmune del cuerpo ataca dicha glándula. La incapacidad de la pituitaria para secretar una hormona que estimule la glándula de la tiroides (hipotiroidismo secundario) es una causa menos común de hipotiroidismo. Otras causas son: defectos congénitos, extirpación quirúrgica de la glándula tiroides, irradiación de la glándula o condiciones inflamatorias. Los principales factores de riesgo son: tener más de 50 años, ser mujer, ser obeso, cirugía de tiroides y exposición del cuello a tratamientos con radiación o con rayos X.
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