Es un trastorno alimentario caracterizado por la renuencia a mantener el peso corporal mínimamente aceptable, miedo intenso a aumentar de peso y una imagen corporal distorsionada. El consumo inadecuado de calorías provoca una severa pérdida de peso (ver también bulimia y pérdida de peso intencional).

No se conoce la causa exacta de este trastorno, pero las actitudes sociales sobre la apariencia corporal y los factores familiares juegan un papel importante en su desarrollo. Esta condición afecta con mayor frecuencia a las mujeres (afecta del 1 al 2% de la población femenina y sólo del 0,1 al 0,2% de los hombres), generalmente durante la adolescencia o en los primeros años de la edad adulta.

Este trastorno se observa principalmente en mujeres caucásicas, de alto rendimiento académico o cuya familia o personalidad está orientada hacia el alcance de metas. Algunos expertos han sugerido que los conflictos dentro de la familia pueden contribuir a la anorexia. Se cree que ésta es una forma que el niño utiliza para alejar la atención de los problemas maritales y unir a la familia, por ejemplo, y tratar de llamar la atención.

Otros sicólogos han sugerido que la anorexia es un intento de las mujeres jóvenes para ganar control y separarse de sus madres. Sin embargo, las causas aún no se han comprendido muy bien.