La hipoglicemia se produce cuando la glucosa del cuerpo se gasta con demasiada rapidez, cuando ésta es liberada en el torrente sanguíneo con mayor lentitud que lo requerido por el cuerpo, o cuando se libera demasiada insulina en el torrente sanguíneo. La insulina es una hormona producida por el páncreas en respuesta a mayores niveles de glucosa en sangre, cuya función es reducir estos altos niveles de glucosa.
La hipoglicemia es relativamente común en las personas diabéticas. Se presenta por un exceso de insulina oral o de medicamento oral antiadiabético, cuando no se come lo suficiente, o por un incremento repentino del ejercicio sin compensarlo con una mayor ingesta de alimentos. La hipoglicemia relativa, es decir, cuando la glucosa en la sangre de un recién nacido está baja, es relativamente común. Un bebé nacido de una madre diabética o con diabetes gestacional puede presentar hipoglicemia severa. En estos casos el niño es llamado IMD "infante de madre diabética". Si durante el embarazo el nivel de azúcar en la sangre de la madre es persistentemente alto, el páncreas del feto interviene en el control del exceso de azúcar produciendo insulina adicional. Cuando el niño nace, ya no recibe más glucosa de la madre, pero aún produce mayor cantidad de insulina, y este exceso hace que el azúcar en la sangre del bebé descienda a niveles peligrosos. Esto es una emergencia médica que de no tratarse puede provocar convulsiones y daños al sistema nervioso del bebé.
Algunas veces se desconoce la causa de la hipoglicemia. En este caso, personas que no son diabéticas y que no tienen otras causas conocidas de hipoglicemia pueden presentar síntomas de este trastorno.
La hipoglicemia puede ocurrir a causa de un tumor secretor de insulina del páncreas, por enfermedad hepática o como respuesta a la ingestión de alcohol. Puede presentarse en adultos, bebés y niños. Su incidencia es de aproximadamente 1 caso por cada 1.000 personas.
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