La hiperlipidemia es causada por un exceso de lípidos o sustancias grasas en la sangre y es un factor de riesgo importante en el desarrollo de aterosclerosis y de enfermedades cardíacas. La hiperlipidemia puede originarse por factores genéticos, como ciertas enfermedades familiares o por factores secundarios, como sucede con la hiperlipidemia adquirida. Las formas de lípidos en la sangre son el colesterol, los triglicéridos y las lipoproteínas, que son moléculas de grasa y colesterol vinculadas a una proteína. Los tipos de lipoproteínas son: las lipoproteínas de muy baja densidad (VLDL), las lipoproteínas de baja densidad (LDL) y las lipoproteínas de densidad intermedia (LDI). Los quilomicrones también se clasifican como lipoproteínas y están compuestos de triglicéridos, colesterol y proteína. También hay lipoproteinas de alta densidad (HDL) que están inversamente relacionadas con los riesgos de enfermedades cardíacas y que, por lo tanto, se conocen como factores de "antirriesgo". Existen seis tipos de hiperlipidemia, los cuales se diferencian por los tipos de lípidos que están elevados en la sangre. Algunos tipos responden a trastornos primarios como la hiperlipidemia familiar, mientras que otros se deben a causas secundarias. Éstas pueden estar relacionadas con enfermedades asociadas con la hiperlipidemia, los factores de riesgo dietéticos y las drogas asociadas a la hiperlipidemia. Los factores de riesgo de la enfermedad son: los antecendentes que pueda tener el paciente de diabetes mellitus insulinodependiente, diabetes mellitus no insulinodependiente, hipotiroidismo, síndrome de Cushing y ciertos tipos de enfermedades renales. Los factores de riesgo relacionados con las drogas son: las píldoras anticonceptivas, las hormonas como el estrógeno y los corticosteroides, ciertos diuréticos y los bloqueadores beta. Los factores de riesgo relacionados con las dietas son: una ingesta de grasas por total de calorías mayor al 40%, una ingesta de grasas saturadas por total de calorías mayor al 10%, una ingesta de colesterol superior a los 300 ml/día, un exceso habitual del consumo de alcohol y la obesidad. La incidencia es de 1 en cada 100 personas, siendo ésta mayor en los hombres que en las mujeres.
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