La nefropatía por reflujo se presenta cuando fallan los mecanismos que funcionan como válvula en una sola dirección entre los uréteres y la vejiga. Esto hace que la orina se regrese por el uréter directamente hasta el riñón. Si la vejiga está infectada o la orina contiene bacterias, se expone el riñón a la posibilidad de una infección (pielonefritis). Además, dado que la presión en la vejiga es generalmente más alta que en el riñón, especialmente cuando se orina, se expone el riñón a presiones anormalmente altas que con el tiempo le producen daño y provocan su cicatrización. El reflujo se puede presentar cuando los uréteres penetran sólo una corta distancia dentro de la pared de la vejiga antes de abrirse dentro de ella. Normalmente la presión de la orina mantiene los conductos cerrados, pero si el trayecto de los conductos dentro de la pared vesical es corto o están ausentes, la presión dentro de la vejiga fuerza a la orina a regresar al uréter. El reflujo puede estar asociado con otras condiciones que incluyen infecciones de la vejiga, cálculos en la vejiga, obstrucción de la salida de la vejiga, vejiga neurogénica, uréteres anormales o un número anormal de éstos. Es posible que la nefropatía por reflujo no produzca signos obvios. A menudo el reflujo se descubre cuando al niño, con infecciones de vejiga repetidas o sospechosas, se le realiza una evaluación radiológica. Si se descubre reflujo, también se pueden evaluar los hermanos del niño, ya que el reflujo puede darse en las familias. El grado de reflujo, que a menudo se clasifica en cinco categorías diferentes, puede ayudar a determinar la forma como se deba tratar la condición. El reflujo simple y no complicado con frecuencia se clasifica como de Grado I ó II. Esta enfermedad también puede ser ocasionada por inflamación temporal después de un reimplante quirúrgico de uréteres durante un trasplante renal o por trauma del uréter. La nefropatía por reflujo se presenta en aproximadamente 1 de cada 1.000 personas y en sus formas más severas se presenta en aproximadamente en 4 de cada 10.000 personas La nefropatía por reflujo puede evolucionar a una insuficiencia renal crónica y a un estado terminal de enfermedad renal. Los síntomas pueden no presentarse si sólo un riñón está afectado o pueden ser los mismos síntomas de las infecciones del tracto urinario, del síndrome nefrótico o de la insuficiencia renal crónica. Los factores de riesgo incluyen antecedentes personales o familiares de reflujo, anomalías congénitas del tracto urinario e infecciones recurrentes del mismo.
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