El carcinoma de células renales afecta alrededor de 3 personas por cada 10.000, ocasionando aproximadamente 31.000 nuevos casos por año en los Estados Unidos. Cada año, alrededor de 12.000 personas en los Estados Unidos mueren de carcinoma de células renales. Es más común en hombres que en mujeres y afecta generalmente a los hombres mayores de 55 años.

No se sabe por qué las células se vuelven cancerosas. Los antecedentes de consumo de tabaco aumentan considerablemente el riesgo de desarrollo del carcinoma de células renales. Algunas personas también pueden haber heredado un aumento del riesgo de desarrollo de este tipo de carcinoma y los antecedentes familiares de cáncer renal aumentan dicho riesgo.

Las personas con enfermedad de von Hippel-Lindau, una enfermedad que afecta los capilares del cerebro, normalmente también desarrollan carcinoma de células renales. De igual manera, los trastornos renales que requieren diálisis para el tratamiento también incrementan el riesgo de desarrollo de este tipo de carcinoma.

El primer síntoma generalmente es la presencia de sangre en la orina y algunas veces ambos riñones están comprometidos. El cáncer hace metástasis, es decir, se disemina fácilmente, más a menudo a los pulmones y otros órganos y alrededor de un tercio de los pacientes presentan metástasis al momento del diagnóstico.