Los síntomas del SIDA son principalmente el resultado de las infecciones que no se desarrollan normalmente en personas con un sistema inmunológico sano. Estas son llamadas "infecciones oportunistas".

Los pacientes con SIDA tienen su sistema inmunológico destruido por el VIH y son muy susceptibles a dichas infecciones oportunistas. Los síntomas comunes son fiebre, sudoración (particularmente en la noche), glándulas inflamadas, escalofríos, debilidad y pérdida de peso.

Ver más adelante, en la sección signos y exámenes, una lista de las infecciones oportunistas comunes y los principales síntomas asociados con ellas.

Nota: La infección inicial puede ser asintomática. Algunas personas con infección por VIH pueden permanecer por años sin síntomas entre el tiempo de la exposición y el desarrollo del SIDA. Sin embargo, algunas personas desarrollan lo que se siente como una "gripe" alrededor de dos semanas después de contraer el virus.

La siguiente es una lista de infecciones y cánceres relacionados con el SIDA que las personas con esta enfermedad adquieren a medida que su recuento de CD4 disminuye. Anteriormente se definía que la persona tenía SIDA al tener una infección por VIH y adquirir una de estas enfermedades adicionales, pero en la actualidad simplemente se define como tener un conteo CD4 por debajo de 200. Muchas otras enfermedades adicionales a las que aparecen en la lista a continuación pueden desarrollarse también, con sus respectivos síntomas.

Recuento de CD4 inferior a 350/ml:

• Virus del herpes simple: causa úlceras en la boca o en los genitales y se presenta con más frecuencia y severidad que en ocasiones anteriores
• Tuberculosis: infección con la bacteria de la tuberculosis que afecta predominantemente los pulmones
• Muguet oral o vaginal: infección por hongos en la boca o en los genitales
• Herpes zoster: úlceras sobre una determinada parte de la piel causadas por este virus
• Linfoma no Hodgkin: cáncer de los ganglios linfáticos

Recuento de CD4 inferior a 200/ml:

• Neumonía por Pneumocystis carinii: neumonía PCP
• Esofagitis por Candida: infección dolorosa del esófago causada por hongos

Recuento de CD4 inferior a 100/ml:

• Meningitis por Criptococus: infección del cerebro por este hongo
• Demencia por SIDA: deterioro y disminución de las funciones mentales causadas por el VIH en sí
• Encefalitis por toxoplasmosis: infección del cerebro causada por este parásito que se encuentra frecuentemente en heces de gato
• Leucoenfalopatía multifocal progresiva: una enfermedad viral del cerebro causada por un virus (llamado el virus JC), que causa un declive rápido de las funciones cognitivas y motoras
• Síndrome de desgaste: pérdida de peso extrema y anorexia causadas por el VIH

Recuento de CD4 inferior a 50/ml:

• Micobacterium avium: una infección de la sangre causada por una bacteria relacionada con la tuberculosis
• Infección por citomegalovirus: una infección viral que puede afectar casi cualquier órgano o sistema, especialmente los ojos

Además del recuento de linfocitos CD4, son de utilidad otras pruebas para el manejo de la enfermedad por VIH como radiografías de tórax, frotis de Papanicolaou entre otros. Los hombres homosexuales que se involucran en sexo anal receptor pueden desear considerar un frotis de Papanicolaou anal para detectar los cánceres potenciales.