Es una infección crónica y común de la cara y cuello que produce abscesos y senos paranasales abiertos y con secreción.

La actinomicosis usualmente es causada por una bacteria anaeróbica (no se desarrolla en presencia de oxígeno) llamada Actinomyces israelii, el cual es un organismo común no patogénico (que no causa enfermedades) que se encuentra en la nariz y la garganta.

Su localización normal en la nariz y en la garganta explica la actinomicosis, que aparece más comúnmente en la cara y el cuello. Debido a que este organismo es normal para la gente, la infección no es contagiosa.

El Actinomyces produce la enfermedad cuando se introduce en los tejidos faciales debido a un trauma, cirugía o infección y una de sus causas más comunes son los abscesos dentales y la cirugía oral. Una vez que se ha localizado en el tejido forma un absceso, produciendo un abultamiento de color rojo intenso a rojo púrpura, a menudo en la mandíbula, de donde proviene el nombre de mandíbula abultada.

Finalmente, el absceso irrumpe a través de la piel para producir un tracto que drena. La actinomicosis ocasionalmente puede darse en el tórax (actinomicosis pulmonar), abdomen u otras áreas del cuerpo.