La Haemophilus influenza tipo B (Hib) es un tipo de bacteria que no debe confundirse con la enfermedad influenza, una enfermedad respiratoria causada por un virus. Antes de que existiera la inmunización contra la Hib, la Haemophilus influenza era considerada la causa principal de meningitis bacteriana en niños menores de cinco años. La enfermedad ataca de forma característica un rango de edad comprendido entre el primer mes de vida y los 4 años, con un pico entre los 6 y 9 meses. La inmunización de rutina ha producido una marcada reducción en la incidencia de meningitis por H. influenza. Es posible que la enfermedad se manifieste después de una infección respiratoria del tracto superior y pueda desarrollarse lentamente o que, por el contrario, su aparición sea rápida. La infección se extiende rápidamente desde algún lugar en el tracto respiratorio hacia la circulación sanguínea y su diseminación finalmente hacia las meninges (membranas que cubren el cerebro). Allí, las bacterias producen infección e inflamación que conducen a un trastorno serio y algunas veces fatal. Desde la introducción de la vacuna, esta enfermedad se presenta en menos de 2 de cada 100.000 niños. Las personas con antecedentes recientes de otitis media (infección del oído), sinusitis (infección de los senos paranasales), faringitis (irritación de la garganta) y otras infecciones del tracto respiratorio superior, así como antecedentes familiares de parientes con una infección por H. influenzae, tienen riesgo especial de adquirir este tipo de infección. A estos factores se le suman la permanencia en determinados sitios como guarderías. Otro factor importante es la raza, por ejemplo, se ha visto que el porcentaje de casos en indígenas estadounidenses y esquimales es 3 veces mayor que en el resto de la población.
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