Es una enfermedad de transmisión sexual (conocida comúnmente como "enfermedad de la purgación"), causada por la bacteria Neisseria gonorrhoeae. Ver también Gonorrea femenina.

Enfermedad de purgación en hombres

La gonorrea es una de las enfermedades infecciosas bacterianas más comunes y se transmite con mayor frecuencia durante las relaciones sexuales, a través del sexo vaginal, oral y anal.

La gonorrea es una enfermedad de notificación obligatoria en Estados Unidos y se exige a todos los gobiernos estatales que informen a las autoridades sanitarias (el State Board of Health) los casos de diagnóstico de gonorrea. Esto permite el adecuado seguimiento y evaluación de los contactos sexuales y de importancia, ya que se estima que la infección se transmite en el 90% de los contactos sexuales de un hombre afectado por la enfermedad. Para un hombre, el riesgo de adquirir la infección después de un episodio de tener relaciones vaginales con una mujer infectada es de aproximadamente el 20% (probabilidad de 1 en 5).

Cada año, se notifican cerca de 400.000 casos de gonorrea a los CDC (Centros para el Control de Enfermedades) de los Estados Unidos y probablemente hay muchos otros casos que son diagnosticados y tratados pero que no se notifican (se estima que el número total de casos se acerca a 1.000.000, pero si se incluye el número de casos no denunciados, algunas estimaciones alcanzan los 2.000.000). De cualquier forma, un promedio de 400.000 casos por año significa que 1 de cada 687 ciudadanos estadounidenses tiene gonorrea (un promedio de 2.000.000 indica que 1 de cada 130 personas en los Estados Unidos está infectada).

Se presenta una mayor prevalencia en las áreas metropolitanas grandes, áreas urbanas, poblaciones con bajos niveles educativos y personas con niveles socioeconómicos bajos. La gonorrea es más prevalente en personas entre los 15 y los 29 años de edad. Dentro de los factores de riesgo para contraer la enfermedad se pueden mencionar: múltiples compañeros sexuales, compañero sexual con antecedentes de haber padecido cualquier enfermedad de transmisión sexual (ETS) y sexo sin protección (sin el uso del condón o del condón femenino).

El agente causal puede infectar sitios como la garganta, lo que produce úlceras en la garganta severas (faringitis gonocócica), la uretra, ocasionando uretritis con ardor y dolor al orinar y secreción uretral. Pueden también infectarse el ano y el recto, dando lugar a lo que se denomina proctitis. Además, puede haber diseminación del organismo desde la uretra hacia otras partes del tracto reproductor, produciendo epididimitis (infección del epidídimo, estructura que se encuentra unida al testículo), prostatitis (inflamación de la glándula prostática) y otra serie de complicaciones como el absceso periuretral (acumulación de pus alrededor de la uretra).

La gonorrea no tratada puede llevar a estenosisuretral (estrechez de la uretra debida a la cicatrización), trayendo como consecuencia la disminución del flujo urinario, vaciamiento incompleto de la vejiga, infección del tracto urinario y finalmente insuficiencia renal.

El período de incubación de la gonorrea ocurre aproximadamente entre 2 y 5 días después del contacto sexual con una persona infectada, aunque los síntomas pueden aparecer hasta dos semanas después. La manifestación inicial más frecuente es la secreción uretral mucosa (secreción clara o blancuzca) o purulenta (secreción gruesa, amarillosa y con pus), que aparece en el orificio del pene, manchando incluso la ropa interior. Otras manifestaciones iniciales son el dolor al orinar y el ardor uretral, aunque existe un número pequeño de hombres que no desarrollan sintomatología (asintomáticos).

Otros sitios de infección son relativamente comunes. La infección con gonorrea del área rectal (gonorrea anorectal) es frecuente en hombres que tienen relaciones anales (también se encuentra en aproximadamente el 50% de mujeres con gonorrea). La mayoría de estos casos son asintomáticos, pero en caso de haber síntomas, se presentan los correspondientes a una proctitis típica. Sólo un pequeño porcentaje de personas con gonorrea tiene infección de la garganta (faringitis gonocócica) que representa de un 10 a un 25% de hombres homosexuales, a diferencia del 10 al 20% de mujeres con gonorrea que presentan infección faríngea.

La conjuntivitis gonocócica (infección en los ojos) es muy rara en adultos y normalmente sólo se observa en neonatos nacidos de madres con gonorrea, la cual se denomina oftalmia del neonato.

La gonorrea puede presentarse simultáneamente con otras enfermedades de transmisión sexual.