Una infección aguda del oído ocasiona dolor (dolor de oído) y el signo más claro en los bebés a menudo es la irritabilidad frecuente y el llanto inconsolable. Muchos bebés y niños desarrollan fiebre o presentan problemas para dormir. Los padres usualmente creen que halarse las orejas es un síntoma de infección del oído, pero por medio de algunos estudios se ha demostrado que el mismo porcentaje de niños que son llevados al médico se halan las orejas sin importar si sus oídos están infectados o no.
Entre otros de los posibles síntomas se incluyen:

• Sensación de llenura en el oído
• Sensación de malestar general
• Vómitos
• Diarrea
• Pérdida de la audición en el oído afectado

Es posible que el niño desarrolle síntomas de resfriado o que la infección del oído se inicie un poco después de haber pasado un resfriado.

Todas las infecciones agudas del oído involucran la presencia de líquido detrás del tímpano. Para detectar la presencia de líquido en el oído sin salir de casa se puede utilizar un detector electrónico como el Earcheck, el cual se encuentra disponible en las farmacias.

El médico preguntará si el niño o el adulto han tenido infecciones del oído e igualmente pedirá una descripción de los síntomas actuales, incluyendo los de resfriados y de alergias que se hayan presentado recientemente. De la misma manera, el médico examinará la garganta, senos paranasales, cabeza, cuello y pulmones del niño.

Utilizando un instrumento llamado otoscopio, el médico examina también el interior del oído, y si está infectado es posible detectar áreas en las cuales se experimente matidez o enrojecimiento o puede haber burbujas de aire o de líquido en la parte posterior del tímpano. Este líquido puede ser sanguinolento o purulento (lleno de pus). El médico también busca cualquier signo de perforación (agujero o agujeros) en el tímpano.

Si un niño ha presentado infecciones del oído de manera persistente (crónica o recurrente), es posible que se recomiende un examen de audición.