Es una enfermedad de transmisión sexual, conocida comúnmente como "enfermedad de la purgación", causada por la bacteria Neisseria gonorrhoeae. Ver Gonorrea masculina.

Enfermedad de la purgación en mujeres

La gonorrea es una de las enfermedades infecciosas bacterianas más comunes y es más frecuentemente transmitida durante las relaciones sexuales, incluidos tanto el sexo oral como el sexo anal. La gonorrea es una enfermedad de notificación obligatoria y todos los gobiernos exigen que se informe de los casos de gonorrea diagnosticada a las autoridades de salud, Junta Nacional de Salud (State Board of Health), lo cual permite el adecuado seguimiento del paciente y de sus contactos sexuales.

Cada año, cerca de 400.000 casos de gonorrea se notifican a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos y probablemente hay muchos otros casos que se diagnostican y tratan pero no se denuncian. Se estima que el número total de casos en ese país se acerca a 1.000.000, pero si se incluye el número de casos sin notificar, algunas estimaciones alcanzan los 2.000.000. De cualquier forma, una frecuencia de 400.000 casos por año significa que 1 de cada 687 ciudadanos estadounidenses tiene gonorrea (una frecuencia de 2.000.000 indica que 1 de cada 130 personas en los Estados Unidos está infectada).

Tiene una mayor prevalencia en las áreas metropolitanas grandes, áreas urbanas y poblaciones con bajos niveles educativos y personas con niveles socioeconómicos bajos. La gonorrea tiene una mayor prevalencia en el grupo de 15 a 29 años y dentro de los factores de riesgo para contraer la enfermedad se pueden mencionar: múltiples compañeros sexuales, compañero sexual con antecedentes de haber padecido cualquier enfermedad de transmisión sexual (ETS) y sexo sin protección (sin el uso de un condón).

La gonorrea se transmite muy fácilmente y puede contraerse durante el sexo oral, vaginal o anal. El agente causal puede infectar: la garganta y producir dolor de garganta severo (faringitis gonocócica); la vagina y desencadenar irritación con secreción (vaginitis); el ano y el recto en donde se origina una proctitis. Además, los organismos pueden diseminarse por el tracto reproductor femenino, a través del cuello uterino y el útero, hacia las trompas de Falopio, que son los conductos que transportan el óvulo desde los ovarios hasta el útero.

Cuando la infección se disemina en las trompas de Falopio, lo cual ocurre de 10 a 15% de las mujeres que padecen gonorrea no tratada, se le llama EPI o enfermedad pélvica inflamatoria. Si la bacteria se disemina más allá de las trompas de Falopio, hacia el peritoneo, puede producir una infección generalizada en el abdomen llamada peritonitis. La bacteria también se puede diseminar hacia el torrente sanguíneo y causar gonococemia y puede localizarse en una articulación y causar artritis gonocócica.

La transmisión no sexual de la gonorrea puede ocurrir en raras ocasiones, como en los casos de mujeres infectadas que pueden transmitir la infección a su hijo durante el parto. La infección en los ojos del neonato se llama oftalmia neonatorum (conjuntivitis gonocócica). Las niñas pequeñas que contraen la gonorrea, bien sea por abuso sexual o por contacto íntimo con objetos recientemente contaminados, como una toalla húmeda, desarrollan una infección severa llamada vulvovaginitis.

Cerca del 50% de las mujeres con gonorrea no presentan síntomas (asintomáticas) o ignoran completamente que han contraído la enfermedad y, por lo tanto, no acuden al médico para recibir tratamiento. Este hecho incrementa la posibilidad de transmitir la enfermedad a otros individuos.

La gonorrea tiene un corto período de incubación y los síntomas aparecen de 2 a 5 días después del contacto sexual. Cuando la persona se hace sintomática, los síntomas que se observan con mayor frecuencia son: secreción vaginal, aumento de la frecuencia urinaria y molestia urinaria (disuria). La diseminación del organismo a las trompas de Falopio y al abdomen causa dolor abdominal bajo, al igual que fiebre.

Finalmente, la gonorrea puede causar cicatrización de las trompas de Falopio y esterilidad permanente o incapacidad para quedar embarazada. La formación de tejido de cicatrización alrededor del útero y las trompas puede causar relaciones sexuales dolorosas (dispareunia) y dolor crónico en la pelvis.

La gonorrea frecuentemente se asocia con la presencia de otras enfermedades de transmisión sexual. Aproximadamente la mitad de las mujeres con gonorrea también están infectadas con Clamidia tracomatis, otra ETS muy común, que puede causar esterilidad y que infecta a cerca de la mitad de las mujeres con gonorrea. Por esta razón, las mujeres que han contraído la gonorrea deben solicitar que se les realicen exámenes para otras enfermedades de transmisión sexual, incluyendo el SIDA.