Es un trastorno neuromuscular caracterizado por debilidadvariable de los músculos voluntarios, la cual mejora a menudo con el descanso y empeora con la actividad. La condición es provocada por una respuesta inmune anómala.

En la miastenia grave, la debilidad se presenta cuando el impulso nervioso para iniciar o mantener el movimiento no llega adecuadamente a las células del músculo; esto es causado cuando las células inmunes apuntan y atacan a las propias células del cuerpo (una respuesta autoinmune). Esta respuesta inmune produce anticuerpos que se adhieren a las áreas afectadas y evitan que las células musculares reciban los mensajes químicos (neurotransmisores) de la neurona.

Se desconoce la causa de los trastornos autoinmunes, como los de la miastenia grave. En algunos casos, puede estar relacionada con tumores del timo (un órgano del sistema inmune). Los pacientes con miastenia grave tienen un riesgo más alto de presentar otros trastornos autoinmunes como tirotoxicosis, artritis reumatoide y lupus eritematoso sistémico.

La miastenia grave afecta alrededor de 3 de cada 10.000 personas y puede afectarlas a cualquier edad. Es más común en mujeres jóvenes y hombres de edad avanzada.