Los síntomas del accidente cerebrovascular dependen de qué parte del cerebro esté lesionada. En algunos casos, es posible que las personas ni siquiera se den cuenta de que sufrieron un accidente cerebrovascular.

Los síntomas de accidente son, con más frecuencia, un desarrollo SÚBITO de lo siguiente:

• Debilidad o pérdida de movimiento (parálisis) de cualquier parte del cuerpo, como el brazo, la pierna o un lado de la cara)
• Entumecimiento, hormigueo o disminución de la sensibilidad
• Disminución o cambio en la visión
• Dificultades en el lenguaje, incluyendo habla mal articulada, débil y con dificultad, incapacidad para hablar, incapacidad para entender el lenguaje hablado, dificultades para escribir o leer
• Pérdida de la memoria
• Vértigo (sensación anormal de movimiento)
• Pérdida del equilibrio o la coordinación
• Dificultad para deglutir o babeo
• Cambios en la personalidad
• Cambios en estados de ánimo/emociones (como por ejemplo, depresión o apatía)
• Somnolencia, letargo o pérdida del conocimiento
• Movimientos incontrolables de los ojos o caída de los párpados

Si se presenta uno o más de estos síntomas durante menos de 24 horas, se puede tratar de un ataque isquémico transitorio (AIT), el cual es una pérdida temporal de la función cerebral y un signo de advertencia de un posible accidente cerebrovascular futuro.

En el diagnóstico de un accidente cerebrovascular, es importante conocer cómo se desarrollaron los síntomas; estos pueden ser severos al comienzo del mismo o pueden progresar o fluctuar durante el primero o segundo día (accidente cerebrovascular en evolución). El accidente cerebrovascular se considera completo cuando no se presenta más deterioro.

Durante el examen, el médico buscará deficiencias neurológicas, motoras y sensoriales específicas, ya que con frecuencia corresponden con precisión a la ubicación de la lesión del cerebro. Un examen puede mostrar cambios en la visión o en los campos visuales, reflejos anormales, movimientos anormales de los ojos, debilidad muscular, disminución de la sensibilidad y otros cambios. Un "soplo" (un ruido anormal que se escucha con el estetoscopio) puede escucharse en las arterias carótidas del cuello y puede haber signos de fibrilación auricular.

Los exámenes se llevan a cabo para determinar el tipo, la localización y la causa del accidente cerebrovascular y descartar otros trastornos que pueden ser responsables de los síntomas. Dichos exámenes incluyen:

• TC de cabeza o una IRM de cabeza para determinar si el accidente cerebrovascular fue causado por sangrado (hemorragia) u otras lesiones y definir el lugar y extensión del accidente cerebrovascular.
• ECG (electrocardiograma) para diagnosticar problemas cardíacos subyacentes.
• Ecocardiograma si la causa puede ser un émbolo (coágulo sanguíneo) cardíaco.
• Dúplex carotídeo (un tipo de ultrasonido), si la causa puede ser una estenosis de la arteria carótida (estrechamiento de los vasos sanguíneos mayores que suministran sangre al cerebro).
• Se puede utilizar un monitor cardíaco, que se lleva puesto mientras se esté en el hospital o como paciente ambulatorio para determinar si una arritmia cardíaca (como la fibrilación auricular) puede ser responsable del accidente cerebrovascular.
• Se puede realizar una angiografía cerebral (cabeza), de tal manera que el médico pueda identificar el vaso sanguíneo responsable del accidente cerebrovascular y se utiliza principalmente si se está pensando en una cirugía.
• Se puede realizar un análisis de sangre para excluir condiciones inmunes o coagulación anormal de la sangre que puede conducir a la formación de coágulos.