Un accidente cerebrovascular es una emergencia médica. Los médicos han comenzado a llamarlo un "ataque cerebral" para enfatizar que la obtención de tratamiento inmediato puede salvar vidas y reducir la discapacidad causada por el accidente cerebrovascular. El tratamiento varía según la gravedad de los síntomas. Para virtualmente todos los accidentes cerebrovasculares se requiere hospitalización, que posiblemente comprende cuidado intensivo y soporte vital.

El objetivo es llevar a la persona a la sala de emergencias, determinar si está presentando un accidente cerebrovascular por sangrado o por un coágulo sanguíneo y comenzar con la terapia apropiada en 3 horas.

TRATAMIENTO INMEDIATO

Un medicamento trombolítico, como el tPA, disuelve los coágulos sanguíneos y puede restablecer el flujo sanguíneo al área afectada. Los pacientes que reciben este medicamento tienen más probabilidades de presentar menos alteraciones a largo plazo. Sin embargo, existen criterios estrictos para quienes puedan recibir medicamentos trombolíticos, de los cuales el más importante es que la víctima de un accidente cerebrovascular sea evaluada y tratada por un equipo especializado en esta condición dentro de las tres primeras horas del inicio de los síntomas. Si el accidente cerebrovascular es provocado por sangrado y no por coagulación, este tratamiento puede empeorar el daño, por lo que se necesita tiempo para diagnosticar la causa antes de suministrar tratamiento.

En otras circunstancias, se utilizan anticoagulantes como heparina y cumadina para conservar la circulación y evitar la recurrencia de accidentes cerebrovasculares. También se pueden utilizar aspirina y otros agentes antiplaquetarios.

Se pueden necesitar otros medicamentos para controlar los síntomas asociados. Los analgésicos pueden ser necesarios para controlar el dolor de cabeza severo. Los medicamentos antihipertensivos pueden ser necesarios para controlar la presión sanguínea alta.

Pueden ser necesarios nutrientes y líquidos, en especial, si la persona presenta dificultades para deglutir. Los líquidos y nutrientes se pueden suministrar a través de una sonda intravenosa (IV) o una sonda de alimentación en el estómago (sonda de gastrostomía). Las dificultades para deglutir pueden ser temporales o permanentes.

En caso de accidente cerebrovascular hemorrágico, a menudo se requiere la cirugía para remover la sangre estancada en el cerebro y reparar los vasos sanguíneos dañados.

De ser necesario, se administra soporte vital y tratamiento para el coma.

TRATAMIENTO A LARGO PLAZO

El objetivo es la recuperación de la mayor funcionalidad posible y la prevención de accidentes cerebrovasculares futuros. Dependiendo de los síntomas, la rehabilitación incluye terapia del lenguaje, terapia ocupacional y fisioterapia. El tiempo de recuperación difiere de una persona a otra.

Ciertas terapias, como los ejercicios de reposicionamiento y rango de movimiento, están propuestas para evitar complicaciones relacionadas con el accidente cerebrovascular, como infecciones y úlceras de decúbito. Las personas deben permanecer activas dentro de sus limitaciones físicas. En algunos casos puede ser necesario cateterismo urinario o programas de control vesical o intestinal para manejar la incontinencia.

Se debe tener en cuenta la seguridad del individuo, ya que algunas personas con accidente cerebrovascular parecen no tener conciencia de su entorno en el lado afectado; otros presentan una marcada indiferencia o falta de juicio, lo que incrementa la necesidad de tomar medidas de seguridad. Para estas personas, los amigos y miembros de la familia deben reforzar de manera repetitiva claves importantes como el nombre, edad, fecha, hora y dónde viven para ayudar a disminuir la desorientación.

Las personas a cargo pueden mostrarle a la persona afectada fotografías, hacer demostraciones repetitivas de cómo realizar tareas o utilizar otras estrategias de comunicación, dependiendo del tipo y grado de dificultad en el lenguaje.

Puede ser necesario el cuidado en el hogar, en albergues, casas de cuidado de adultos o en casas de recuperación para facilitar un ambiente seguro, controlar el comportamiento agresivo o agitado y satisfacer las necesidades fisiológicas de los pacientes. La modificación del comportamiento puede ser útil, en algunos individuos, para controlar conductas inaceptables o peligrosas.

La asesoría familiar puede ayudar en la adaptación a los cambios que se necesitan para que pueda haber atención en el hogar. También pueden ser de utilidad las enfermeras domiciliarias o auxiliares, los servicios voluntarios, las amas de llaves, los servicios de protección de adultos y otros recursos comunitarios.

El asesoramiento legal puede ser útil para establecer las directrices futuras, el otorgamiento de poder legal y otras acciones legales que puedan facilitar la toma de decisiones éticas en lo concerniente al cuidado de la persona que ha tenido un accidente cerebrovascular.

La endarterectomía carotídea (remoción de la placa de las arterias carótidas) puede ayudar a evitar nuevos accidentes cerebrovasculares en algunas personas con grandes obstrucciones en estos importantes vasos sanguíneos.

Apoyo y recursos adicionales se encuentran en la American Stroke Association.

La línea telefónica gratuita para sobrevivientes de accidentes cerebrovasculares y para responsables del cuidado es 1-888-4STROKE.

El pronóstico a largo plazo de un accidente cerebrovascular depende de la extensión del daño cerebral, la presencia de problemas médicos asociados y la probabilidad de recurrencia de los accidentes cerebrovasculares.

De aquellos que sobreviven a un accidente cerebrovascular, muchos presentan discapacidades a largo plazo, pero aproximadamente el 10% de ellos recupera la mayoría o todas las funciones. El 50% es capaz de estar en la casa con asistencia médica, mientras que el 40% se convierte en residente de centros de cuidados médicos a largo plazo, como una clínica de reposo.

• Problemas provocados por la pérdida de movilidad (contracturas articulares, úlceras por presión)
• Pérdida del movimiento o sensibilidad, en una parte del cuerpo de forma permanente
• Fracturas óseas
• Espasticidad muscular
• Pérdida permanente de las funciones del cerebro
• Disminución de la comunicación o interacción social
• Disminución de la habilidad para actuar por sí mismo o cuidar de sí mismo
• Disminución del período de vida
• Efectos secundarios de los medicamentos
• Aspiración
• Desnutrición

Si la persona presenta síntomas de un accidente cerebrovascular, debe llamar al número de emergencia local (el 911 en Estados Unidos), ya que esta condición requiere tratamiento inmediato.