Es un "mini accidente cerebrovascular" provocado por una alteración temporal del flujo de sangre hacia una zona del cerebro que produce una disminución breve y repentina de las funciones cerebrales (dura menos de 24 horas; generalmente menos de 1 hora).

Un ataque isquémico transitorio (AIT) es provocado por una interrupción del flujo de sangre hacia las células cerebrales. Si los síntomas se resuelven por completo en menos de 24 horas, se denomina un AIT o "mini accidente cerebrovascular". Si los síntomas no se resuelven, el episodio se denomina un accidente cerebrovascular.

Una interrupción breve del flujo sanguíneo puede causar una disminución de la función cerebral (déficit neurológico). Los síntomas varían según el área del cerebro afectada y pueden incluir cambios en la visión, el habla o la comprensión, vértigo, disminución del movimiento o de la sensibilidad en una parte del cuerpo o cambios en el nivel de conciencia. Si el flujo sanguíneo disminuye por un período de tiempo suficiente, las células cerebrales en el área mueren (se infartan) causando daño permanente en esa área del cerebro e incluso la muerte.

La pérdida de circulación de sangre al cerebro puede ser causada por:

• Estrechamiento de un vaso sanguíneo
• Coagulación de sangre dentro de una arteria del cerebro
• Desplazamiento de un coágulo hacia el cerebro desde otro sitio del cuerpo (p. ej., corazón)
• Una enfermedad de la sangre, cáncer y otros
• Inflamación de los vasos sanguíneos
• Lesión de los vasos sanguíneos

En un AIT, el flujo de sangre sólo se bloquea temporalmente. Por ejemplo, un coágulo sanguíneo puede disolverse y permitir que la sangre fluya de nuevo de manera normal.

La aterosclerosis ("endurecimiento de las arterias") es una condición donde se presentan depósitos adiposos en el revestimiento interno de las arterias, lo que incrementa dramáticamente el riesgo de AIT y de accidente cerebrovascular. La placa aterosclerótica se forma cuando ocurre daño al revestimiento de una arteria. Las plaquetas se aglutinan alrededor del área de la lesión como parte normal del proceso de coagulación y cicatrización. El colesterol y otras grasas también se acumulan en este sitio, formando una masa en el revestimiento de la arteria. Se puede formar un coágulo (trombo) en el sitio de la placa, desencadenado por flujo sanguíneo irregular en este lugar, y el trombo luego puede obstruir los vasos sanguíneos en el cerebro.

Se pueden desprender fragmentos de la placa o de los coágulos y viajar a través del torrente sanguíneo desde lugares distantes, formando un émbolo que puede obstruir las arterias pequeñas, causando AIT.

Casi una tercera parte de las personas con diagnóstico de AIT presentan posteriormente un accidente cerebrovascular. Sin embargo, alrededor de un 80 ó 90% de las personas que presentan apoplejía secundaria a la aterosclerosis tuvieron episodios AIT antes de presentarse el accidente cerebrovascular. Aproximadamente una tercera parte de las personas presentan sólo un episodio de AIT. La edad en que se inicia varía, pero la incidencia aumenta significativamente después de los 50 años. El AIT es más común en los hombres y en afroamericanos.

Entre las causas menos comunes de AIT se encuentran trastornos sanguíneos (incluyendo policitemia, anemia drepanocítica y síndromes de hiperviscosidad, en los que la sangre es muy espesa), espasmos de las arterias pequeñas en el cerebro, anomalías de los vasos sanguíneos causados por trastornos como displasia fibromuscular, inflamación de las arterias (arteritis, poliarteritis, angiitis granulomatosa), lupus eritematoso sistémico y sífilis. La hipotensión (presión sanguínea baja) puede precipitar los síntomas en individuos con una lesión vascular preexistente.

Otros riesgos de AIT incluyen presión sanguínea alta (hipertensión), enfermedad cardíaca, cafaleas migrañosas, tabaquismo, diabetes mellitus y edad avanzada.