Es un trastorno neurológico en el cual se presentan temblores (agitación), sin una causa identificable, cuando una persona se está moviendo o está tratando de hacerlo.

Todas las personas tienen algún grado de temblor que se presenta durante el movimiento. Este temblor se denomina fisiológico (se presenta normalmente) e involucra principalmente las manos. Las circunstancias estresantes como fatiga, rabia, miedo o el consumo de ciertas sustancias (como café o cigarrillos) pueden provocar empeoramiento transitorio del temblor fisiológico, hasta el punto de hacerse visible a simple vista.

El temblor esencial es la forma más común de temblor anómalo, el cual parece una agitación fisiológica exagerada. El temblor esencial empeora por los mismos factores que aumenta el temblor fisiológico. Aunque se desconoce la causa, la investigación reciente muestra que una parte del cerebro denominada cerebelo no parece funcionar adecuadamente en pacientes que tienen temblor esencial. El cerebelo es la parte del cerebro que coordina los movimientos musculares y por lo tanto da precisión y armonía al movimiento voluntario. Sin embargo, no se han identificado lesiones cerebrales evidentes en pacientes con esta forma de temblor.

Existe evidencia de que hay varios tipos diferentes de temblor esencial (como el temblor esencial de inicio en la juventud o el temblor esencial con temblor de la cabeza). Estos tipos difieren en su respuesta al tratamiento.

Si se presenta un temblor esencial en más de un miembro dentro de un grupo familiar se denomina un temblor familiar. Por lo tanto, parece que el temblor esencial tiene alguna base genética, no solo debido al patrón hereditario observado en algunas familias, sino también a que el gemelo idéntico (que comparte la misma estructura genética) de una persona con temblor esencial tiene dos veces más probabilidades que un gemelo fraterno (que típicamente comparte el mismo número de genes que otros hermanos) de tener temblor esencial.

Dado que algunos gemelos idénticos no comparten esta condición, los factores ambientales también deben jugar un papel. Los temblores esenciales se presentan a cualquier edad, pero son más comunes en personas mayores de 65 años.

El temblor esencial es una condición relativamente benigna que afecta el movimiento o la calidad de voz, pero no tiene otros efectos. Ocasiona temblor rítmico y moderadamente rápido de músculos voluntarios y puede empeorar con los movimientos intencionales, mientras que evitar el movimiento de las manos también puede suprimir completamente los temblores. Se puede presentar dificultar para sostener o utilizar objetos pequeños (como utensilios para comer o escribir).

Con el paso del tiempo, los temblores pueden afectar las manos, los brazos, la cabeza, las cuerdas vocales (laringe), los párpados u otros músculos. Un temblor esencial casi nunca compromete las piernas o los pies. Puede iniciarse en cualquier parte del cuerpo y progresar involucrando otras partes del cuerpo con el tiempo.