Es un trastorno neurológico que tiende a presentarse en familias, ocasionando temblores (agitación) involuntarios que empeoran típicamente cuando la persona intenta moverse o volverse más activa.

Existe una superposición entre el temblor esencial, que puede ser visto como un caso aislado o en familias, y el temblor familiar, que se presenta más de una vez dentro de un grupo familiar. Los temblores aparecen a cualquier edad, pero son más comunes en personas de edad avanzada.

Un temblor familiar generalmente es una condición relativamente benigna que afecta el movimiento o la calidad de la voz, pero rara vez tiene otros efectos. Ocasiona un temblor (agitación) rítmico, moderadamente rápido de músculos voluntarios.

El temblor puede empeorar con los movimientos intencionales y se puede presentar dificultad para sostener o utilizar objetos pequeños como utensilios para comer o escribir. El estrés emocional también puede incrementar los temblores.

Con el paso del tiempo pueden resultar afectadas las manos, los brazos, la cabeza, las cuerdas vocales (laringe), los párpados u otros músculos, pero rara vez compromete las piernas o los pies. En los niños, generalmente se limita a las manos y rara vez requiere tratamiento.

Se desconoce la causa exacta del temblor, pero es probable que sea un trastorno hereditario, generalmente dominante, lo que significa que alrededor del 50% de los niños de personas afectadas resultarán afectados. Si la persona hereda una copia del gen de cualquiera de los padres, desarrolla el trastorno.