Es una condición que involucra dificultades relacionadas con el sueño, incluyendo conciliarlo o permanecer dormido, quedarse dormido en momentos inapropiados, provocar lapsos de tiempo de sueño excesivos o conductas anormales relacionadas con el sueño.

Se han identificado más de cien trastornos diferentes de sueño y vigilia agrupados en 4 categorías principales, a saber:

• Problemas para conciliar el sueño y permanecer dormido
• Problemas para permanecer despierto
• Problemas para mantener un horario de sueño
• Conductas que trastornan el sueño

PROBLEMAS PARA CONCILIAR EL SUEÑO Y PERMANECER DORMIDO

El insomnio incluye cualquier combinación que tenga que ver con dificultad para conciliar el sueño, permanecer dormido, desvelos intermitentes y despertarse en la madrugada. Los episodios pueden ser pasajeros, de corto plazo (que duran entre 2 y 3 semanas) o crónicos.

Los factores comunes relacionados con el insomnio son, entre otros:

• Las enfermedades físicas
• La depresión
• La ansiedad
• El estrés
• Un ambiente para dormir inapropiado (ruido o demasiada luz)
• La cafeína
• El consumo excesivo de alcohol y otras drogas
• El uso de ciertos medicamentos
• El hábito de fumar en exceso
• La incomodidad física
• Hábitos de sueño no productivos como:
  • las siestas diurnas
  • tiempo excesivo en la cama sin dormir

Los trastornos incluyen:

• Insomnio sicofisiológico (insomnio aprendido)
• Síndrome de la fase de sueño retrasada
• Trastorno del sueño hipnótico-dependiente
• Trastorno del sueño dependiente de estimulantes

PROBLEMAS PARA PERMANECER DESPIERTO
Los trastornos por excesiva somnolencia se llaman hipersomnias e incluyen, entre otros:

• Apnea del sueño
• Narcolepsia
• Síndrome de las piernas inquietas
• Apnea obstructiva del sueño
• Apnea central del sueño
• Hipersomnia idiopática
• Debilidad muscular respiratoria relacionada con el trastorno del sueño

La apnea del sueño afecta principalmente a las personas obesas, pero puede afectar también a aquellos con cuellos cortos o mandíbulas pequeñas sin importar su peso. Este trastorno hace que la respiración se detenga intermitentemente durante el sueño, por lo que las personas se despiertan repetidas veces, y tienen dificultades para lograr un sueño profundo y prolongado, lo cual les causa una excesiva somnolencia diurna.

La narcolepsia es una condición caracterizada por ataques de sueño durante el día y otras manifestaciones como parálisis del sueño y alucinaciones hipnagógicas. Los ataques de sueño pueden presentarse a pesar de experimentar un sueño adecuado durante la noche. Las personas que padecen narcolepsia se pueden quedar dormidos súbitamente en cualquier situación sin avisar.

El síndrome de piernas inquietas es una condición con movimientos de la parte inferior de las piernas durante el sueño relacionados con somnolencia diurna o manifestaciones de insomnio.

PROBLEMAS PARA MANTENER UN HORARIO DE SUEÑO
También se pueden presentar problemas para mantener un horario consistente de sueño y vigilia debido a trastornos en las horas normales de sueño y vigilia. Esto ocurre cuando se viaja cruzando zonas de tiempo y con las personas que trabajan en horarios rotativos, particularmente de noche.

Estos trastornos incluyen:

• Percepción errada del estado de sueño (la persona realmente duerme una cantidad de tiempo distinta a la que cree)
• Trastorno del sueño en trabajo por turnos
• Persona que duerme poco por naturaleza (la persona duerme menos horas de lo "normal" pero no sufre ningún efecto negativo)
• Síndrome crónico del cambio de zona horaria
• Síndrome de sueño y vigilia irregulares

CONDUCTAS QUE TRASTORNAN EL SUEÑO
Las parasomnias son conductas anormales que ocurren durante el sueño y son bastante comunes en los niños. Estas incluyen:

• Trastorno de terror nocturno
• Caminar dormido
• Trastorno de conducta de REM (debido a la falta de sueño REM y al hecho de no soñar se puede desarrollar un tipo de psicosis)

El trastorno de terror nocturno es el despertarse súbitamente del sueño con miedo, sudoración, ritmo cardíaco rápido y confusión. La persona que camina dormida no recuerda que lo estaba haciendo, y es una situación que afecta generalmente a los niños de 2 a 12 años de edad.

En adultos, también puede ser causado por un síndrome orgánico cerebral, reacciones a medicamentos, trastornos sicológicos y ciertas condiciones médicas.