El ciclo normal del sueño consta de varias etapas desde la somnolencia leve hasta el sueño profundo. El sueño con movimientos rápidos de los ojos (MRO) es un tipo diferente de sueño, en el cual los ojos se mueven rápidamente y son más comunes los sueños vívidos. Durante la noche se presentan varios ciclos de sueño con y sin MRO. El terror nocturno (terror del sueño) ocurre durante la Etapa 3 y la Etapa 4 del sueño (sueño profundo). Se desconoce su causa, pero el terror nocturno se encuentra asociado normalmente con períodos de estrés, de tensión emocional o conflictos. El terror nocturno es similar a las pesadillas, excepto que éstas suelen ocurrir durante el sueño con MRO e incluyen sueños desagradables o que producen miedo. Las pesadillas son más comunes en las primeras horas de la mañana mientras que el terror nocturno se presenta usualmente en la primera mitad de la noche, acompañado por un grito. Por lo general, el niño no recuerda los detalles del sobresalto. Es normal que se presenten pesadillas de forma esporádica, especialmente después de ver programas de televisión o películas de terror o bajo ciertas situaciones emocionales. El terror nocturno ocurre con más frecuencia en los niños preadolescentes, aunque puede ocurrir también en niñas y adultos. Es bastante común en niños de 3 a 5 años de edad y su incidencia normalmente se reduce de manera significativa después de dicho período. Puede ser un trastorno de familia. El terror nocturno puede presentarse en los adultos, especialmente por tensiones emocionales y/o consumo de alcohol.
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