Es un conjunto de síntomas, presentes predominantemente en la nariz y en los ojos en personas alérgicas, después de la exposición al polen de algunas plantas estacionales, polvo, caspa que transporta el aire.

Cuando estos síntomas son causados por el polen, la rinitis alérgica es comúnmente conocida como ''fiebre de heno''. (Ver también alergias, asma, alergia al moho, caspa, polvo).

Las alergias son causadas por un sistema inmune excesivamente sensible que lleva a una respuesta inmune equivocada. Normalmente, el sistema inmune protege al cuerpo de sustancias nocivas como las bacterias, los virus. La alergia se presenta cuando el sistema inmune reacciona a sustancias (alergenos) que son normalmente inocuas y que en la mayoría de las personas no producen una respuesta inmune.

Como se dijo en el párrafo anterior, la fiebre del heno tiene que ver con una reacción alérgica al polen. Una reacción prácticamente idéntica ocurre con la alergia al moho, caspa de los animales, polvo y alergenos similares que se inhalan.

El polen que causa la fiebre del heno varía dependiendo de la persona y de la región. Pocas veces, el polen grande que es visible es el responsable de esta fiebre, mientras que el polen más pequeño es el que con más frecuencia produce fiebre de heno. Los ejemplos de las plantas que son comúnmente las responsables de la fiebre del heno son:

• Los árboles (caducifolios y perennes)
• El pasto
• La mayoría de las flores
• La ambrosía

Además de la sensibilidad de la persona y de las plantas prevalentes en la región, la cantidad de polen que haya en el aire puede ser un factor para que se desarrollen los síntomas de la fiebre del heno. Es más probable que aumente la cantidad de polen en el aire cuando los días son cálidos, secos o con viento, que cuando están frescos, húmedos o lluviosos porque el polen cae y se esparce en la tierra.

Cuando un alergeno, como el polen o el polvo, entra en el organismo de una persona que tiene un sistema inmune sensible, dispara la producción de anticuerpos; estos anticuerpos se unen a las células que contienen histamina. Cuando los anticuerpos son estimulados por el polen y el polvo se libera histamina y otros químicos como parte de la respuesta inmune. Esto produce prurito, edema, producción de moco. Los síntomas varían en intensidad y gravedad de una persona a otra. Las personas muy sensibles pueden experimentar urticaria y sarpullido.

Algunas enfermedades pueden estar asociadas con las alergias. Entre estas se encuentran el eczema, el asma, entre otras.

Las alergias son comunes. Factores como la herencia, las condiciones ambientales, pueden aumentar la predisposición a las alergias.